Un essai est un texte en prose où un auteur expose sa réflexion personnelle sur un sujet, avec arguments, exemples et doutes, sans plan scolaire imposé. Au pluriel, on écrit « des essais » ; le verbe s'écrit « il essaie ».
Tu tapes « des essais » et Google répond par des tests médicaux, des séances de Formule 1 ou un point au rugby. En cours de français, le mot désigne un livre où Montaigne se met à nu pour penser. Nous levons l'homonymie, puis travaillons le genre avec une méthode, deux exemples résolus et des exercices à imprimer.
Qu'est-ce qu'un essai en français ?
Prénom : ______ Date : ______
Objectif de la leçon : définir un essai, le distinguer d'un récit ou d'une dissertation et repérer la voix de l'auteur. Prérequis : distinguer prose et poésie, repérer le « je », connaître les mots thèse et argument.
Un essai est un texte en prose, souvent court, où un auteur exprime sa réflexion personnelle sur un sujet. Il avance des arguments, des exemples, des doutes, sans plan imposé. Six mots suffisent : la thèse (l'idée défendue), l'argument (la raison qui la soutient), l'exemple (le fait qui l'illustre), la subjectivité (la présence de l'auteur), la digression (le détour) et le registre (le ton). Un essai n'est ni un brouillon ni une dissertation.
D'autres sens sont à écarter. L'essai clinique teste un traitement : sa phase 3 évalue son intérêt thérapeutique. L'essai libre, en F1, est une séance d'entraînement avant les qualifications. Au rugby, un joueur marque un essai en aplatissant le ballon dans l'en-but adverse. Seul l'essai littéraire nous occupe, tel que les programmes d'Éduscol le présentent en Seconde.
Montaigne et les Essais : un genre né de l'expérience personnelle
Quand Montaigne intitule son livre Essais, le mot n'annonce pas un brouillon. « Essayer » signifie peser, mettre à l'épreuve : l'auteur soumet son jugement à des sujets variés. Sa devise, « Que sais-je ? », est une question de prudence, pas un scepticisme total, et c'est l'erreur de lecture la plus courante. Dans « Au lecteur », il le dit franchement : « je suis moi-même la matière de mon livre ». Les chapitres vont des coutumes à l'éducation, de l'amitié à la mort.
Le texte est long et chargé de citations : mieux vaut lire des extraits en édition modernisée. Le genre a fait école : la collection ALT, des éditions La Martinière jeunesse, propose des essais de philosophie dès 15 ans. Ne mélangeons pas : l'essai est une réflexion personnelle argumentée, le récit raconte une histoire, la dissertation est un exercice scolaire à plan imposé.
Lire un essai en cinq étapes, avec deux exemples résolus
Pour lire un essai, cherche d'abord la thèse, puis ce qui la soutient. Cinq gestes suffisent.
- Repère l'auteur, le titre et le sujet.
- Formule la thèse en une phrase.
- Relève les arguments et les exemples.
- Souligne les marques de subjectivité : « je », « il me semble », questions, comparaisons.
- Identifie le registre, puis reformule l'idée centrale avec tes mots.
Exemple 1. « Je suis moi-même la matière de mon livre » (Montaigne). Le sujet est le livre lui-même. Thèse implicite : l'auteur se prend pour objet d'étude. Marque du « je » : « je suis moi-même ». Ton sincère et modeste. Reformulation : Montaigne annonce qu'il va se peindre plutôt qu'enseigner.
Exemple 2 (texte rédigé pour la leçon). « Il me semble que lire vite donne l'illusion de savoir. Lire lentement oblige à se demander pourquoi tel mot a été choisi : une phrase relue trois fois livre souvent plus qu'un chapitre expédié. » Thèse : la lecture lente apprend plus que la lecture rapide. Argument : la vitesse crée une illusion de savoir. Exemple : la phrase relue trois fois. Subjectivité : « il me semble ». Registre réflexif.
Erreurs fréquentes : résumer l'histoire au lieu de trouver la thèse ; confondre auteur et narrateur, alors que dans un essai le « je » renvoie à l'auteur, même quand il joue l'ironie.
À retenir : un essai défend une idée, il ne raconte pas une intrigue. Les arguments soutiennent la thèse, les exemples l'illustrent. Le « je » est un indice de lecture. Reformuler avec tes mots prouve que tu as compris.
Huit exercices pour t'entraîner, du repérage au paragraphe rédigé
Trois niveaux : repérage (niveau 1), analyse (niveau 2), rédaction (niveau 3). Écris sur les pointillés, puis compare avec la correction.
Exercice 1, niveau 1
Vrai ou faux ? a) Un essai suit toujours un plan de dissertation. b) Au pluriel, on écrit « des essais ». c) Un essai clinique est un genre littéraire. d) Dans un essai, l'auteur peut dire « je ». Réponses : ______
Exercice 2, niveau 1
Complète avec essai, essais ou essaie : a) Montaigne a écrit des ____. b) Léo ____ de convaincre son lecteur. c) Cet ____ de dix pages défend une idée.
Exercice 3, niveau 1
Relie chaque emploi à son sens. 1. L'essai libre du vendredi. 2. La phase 3 de cet essai. 3. Les Essais de Montaigne. 4. Il a marqué un essai en seconde mi-temps. Sens : A. genre littéraire. B. séance d'entraînement en F1. C. test d'un traitement. D. action de rugby. Réponses : 1-__ 2-__ 3-__ 4-__
Exercice 4, niveau 2
« On croit que lire des essais est réservé aux savants. Il me semble au contraire qu'un essai parle de tout le monde : de la mort, de l'amitié, de l'éducation. Lire un essai, c'est donc entrer dans une conversation. » a) Formule la thèse en une phrase. b) Recopie une marque de subjectivité.
Exercice 5, niveau 2
Classe chaque phrase : T (thèse), A (argument) ou E (exemple). 1. Il faut parfois changer d'avis pour mieux juger. 2. Relire ses opinions montre souvent qu'elles ont évolué. 3. Montaigne a retouché son livre pendant des années. Réponses : 1-__ 2-__ 3-__
Exercice 6, niveau 2
« Je ne sais rien de certain, il me semble seulement que douter aide à mieux juger. » Entoure le registre : comique, polémique ou réflexif. Justifie avec deux indices du texte.
Exercice 7, niveau 3
Résumé d'un chapitre : « L'auteur raconte qu'il a perdu un ami et qu'il a pleuré. » Transforme-le en phrase de thèse qui commence par « L'amitié » et ne contient aucun verbe au passé.
Exercice 8, niveau 3
Rédige un paragraphe de quatre phrases qui défend la thèse « Relire aide à mieux comprendre ». Il doit contenir un argument, un exemple et une marque du « je ».
Correction
Exercice 1 : a) faux, pas de plan imposé ; b) vrai ; c) faux, c'est un test de traitement ; d) vrai, la subjectivité est un trait du genre.
Exercice 2 : a) essais (pluriel) ; b) essaie (verbe) ; c) essai (nom singulier, déterminant « cet »).
Exercice 3 : 1-B, 2-C, 3-A, 4-D. Le contexte (vendredi, phase 3, Montaigne, mi-temps) donne le sens.
Exercice 4 : a) Lire un essai n'est pas réservé aux savants, c'est entrer dans une conversation sur la vie. b) « Il me semble ».
Exercice 5 : 1-T, 2-A, 3-E. La phrase 1 est l'idée générale, la 2 la raison, la 3 un fait précis.
Exercice 6 : réflexif. Indices : « Je ne sais rien de certain » (doute) et « il me semble » (prudence). Aucune attaque, donc pas polémique.
Exercice 7 : « L'amitié est un lien dont la perte laisse un vide durable. » Le présent exprime une idée générale, pas un événement.
Exercice 8, modèle : « Il me semble que relire aide à mieux comprendre. Au premier passage, on suit l'idée générale ; au second, on remarque la construction des phrases. Par exemple, un poème relu en classe révèle souvent une image passée inaperçue. Relire n'est donc pas répéter, c'est regarder de plus près. » Vérifie tes quatre phrases, ton argument, ton exemple et ton « je ».
Retiens trois repères : l'essai est un texte en prose, il exprime une pensée personnelle et il avance par tâtonnements. Applique la méthode à un nouveau passage, puis vérifie dans la correction. Imprime la version élève et n'ouvre pas le corrigé avant d'avoir terminé.
Réponses à vos questions
Quel est le genre littéraire des Essais de Montaigne ?
Ils appartiennent au genre de l'essai, qu'ils ont contribué à fonder : une prose de réflexion personnelle mêlant arguments, souvenirs, citations et digressions. Ni roman ni traité systématique, mais une pensée qui se cherche.
Quel est le sujet des Essais ?
Montaigne y étudie l'être humain à travers sa propre expérience : coutumes, éducation, amitié, mort, jugement. Aucun plan unique ne guide les chapitres, d'où les détours.
Qui a écrit des essais ?
Michel de Montaigne a donné son nom au genre. Des philosophes et des écrivains ont ensuite pratiqué cette forme ; la collection ALT, aux éditions La Martinière jeunesse, propose des essais de philosophie dès 15 ans.
Pourquoi lire des essais ?
Pour apprendre à suivre un raisonnement, à le discuter et à nourrir sa propre opinion. Un essai propose une idée, pas une vérité close : une compétence utile à l'écrit comme à l'oral.
Qu'est-ce qu'un essai en littérature ?
Un texte en prose, souvent court, où l'auteur développe une réflexion personnelle, avec thèse, arguments, exemples et marques du « je ». Sans plan imposé, il se distingue du récit et de la dissertation.
Quel est le but d'un essai ?
Convaincre ou inviter à penser : défendre une idée, interroger une opinion répandue, explorer une question. Le lecteur n'est pas sommé d'approuver, il est invité à examiner.
Comment s'écrit « essai » au pluriel, et que faut-il retenir pour « il essaie » ?
Au pluriel, on écrit « des essais ». Le verbe donne « il essaie » (la variante « il essaye » est admise). Repère : le nom prend un s au pluriel, le verbe à la troisième personne du singulier se termine par un e.
À jour au 05/11/2026
À propos de l'auteur
Camille Lefèvre, Rédactrice spécialisée en Français
Camille Lefèvre rédige les fiches de méthode et les exercices corrigés de la rubrique Français, pour les classes de lycée.
